经过多年粗放发展，东北地区自然资源大量减少，生态恶化严重。数据显示，黑龙江省煤炭储量如果按照现在的开采速度，２００年内就要挖掘完。而依靠烧煤取暖度过漫漫长冬的东北三省，煤炭燃烧后排出的烟尘和二氧化碳则使空气质量大为下降，东北很多城市的天空总是灰蒙蒙的。要实现东北地区的可持续发展，发展循环经济刻不容缓。
与传统经济相比，循环经济倡导的是一种与环境相和谐的发展模式。它要求东北地区把经济活动组织成“资源－产品－再生资源”的流程，实现“低开采、高利用、低排放”的经济增长。如今，东北地区的各级政府和企业，正在有意识地把一个单向的资源消耗过程变成环状的过程，以减少末端的废物排放，降低消耗，提高资源的利用率。
发展循环经济是从根本上减轻环境污染的有效途径。把发展循环经济作为政府投资的重点领域，辽宁等地的试点工作已经取得初步成效。一些资源型城市将产煤带来的大量煤矸石用以制造砖、水泥甚至发电，将煤发电产生的粉灰制造墙板和水泥。同时，中水回用、垃圾分类再利用等在一些城市和企业逐步推广开来，废弃物变成了资源，垃圾变成了矿山。
东北地区走循环经济之路需要有力的财政投入和政策保障，需要打破传统产业体系的束缚，建立资源循环的内核和推动力。东北三省只有紧紧抓住国家振兴老工业基地这一有利契机，下大力气建设资源循环利用系统，营造良好的经济运作体系，增加城市的生态吸引力，才能实现东北三省的“绿色振兴”。 新华社记者齐海山、孙英威、任鹏飞