宁玛派

（红教）

形成于公元十一世纪，是藏传佛教中最早产生的一个教派。该教派僧人只戴红色僧帽，因此又称红教。今天，红教不仅在中国藏区传播，在印度、不丹、尼泊尔、比利时、希腊、法国、美国也有其踪迹。

噶当派

创建于1056年。十五世纪格鲁派兴起后，原噶当派僧人和寺院，都改宗格鲁派，噶当派从此在西藏社会上消失。

萨迦派

（花教）

创始于1073年，因该教派主寺萨迦寺所在地呈灰白色，故得名萨迦（藏语意为白土）。由于该教派寺院围墙涂有像征文殊、观音和金刚手菩萨的红、白、黑三色花条，故又称花教。萨迦派是元朝在西藏统治的代表。

噶举派

（白教）

创始于十一世纪，重视密宗学习，而密宗学习又必须通过口耳相传，故名噶举（藏语口传之意）。因该教派创始人玛尔巴和米拉日巴在修法时都穿白色僧裙，故噶举派又称白教。

格鲁派

（黄教）

创建于1409年，是藏传佛教中形成最晚的一个教派。黄教创建后，相继又建立起哲蚌寺、色拉寺、扎什伦布寺、塔尔寺、拉卜楞寺，它们与甘丹寺一起并称为格鲁派的六大寺院。此外，黄教还创建了达赖、班禅两个最大的活佛转世系统。