南诏社会经济发展颇不平衡，而以滇池与洱海地区水平最高。农业生产以水稻为主，兼种豆、麦、粟、稷；多数地区实行稻麦复种制，一年两熟；长于治理梯田。畜牧技术颇为先进，其越睒骢名闻遐迩。手工业较为发达，尤以兵器制造最为著名。现存云南弥渡的南诏铁柱，柱高三米，分五次铸造，然后衔接，反映出南诏较高的冶炼水平。南诏后期，从西川俘获大批工匠南来，带动了纺织、雕漆等行业的发展，工艺水平接近中原。南诏交易采用缯帛、盐块，后期采用贝币。