大理的绘画和雕塑有近两千年的历史，“自写土凤”（清高宗弘历评“梵卷”语），具有浓厚的地方、民族特色，是研究大理历史、政治、经济、文化的重要形象资料，也是云南高原的民族艺术珍宝。我们将要介绍的仅只是诞生于大理名城的艺术作品，若就整个南诏大理国艺术而主方，其作品将更为广泛。如列为全国重点文物保护单位的昆明古幢石雕，以及永昌（今保山市）石雕卧佛，剑川金华山和严明宁将军庙两地的石将军摩崖造像，安宁法华寺石窟，剑川沙溪的兴教寺壁画，甚至四川省凉山彝族自治州的博什瓦黑岩刻艺术群 ……等等，都应纳入其中。

    绘画和雕塑是人类文明的重要标志之一。大理最早的一件雕塑为东不驻时期的青铜艺术品，此件以两条苍龙呈太极图式盘旋为底座，两龙张口合含一柱，柱上绕一蛇上行，柱顶呈十字形。整体由两条龙和十字立柱三个组建构成，可以拆卸和组装。这件艺术珍品是大理市文化馆于1982年在市郊大展屯的一座东汉古墓中出土的，距今至少1700年。这件构思奇巧、造型别致、手法新颖的青铜艺术品，证明大理民族雕刻艺术的源远流长。

    从皮逻阁迁都太和城起，到忽必列灭大理国的515年间，先后有六个王朝的三十九代王以大理为国都，长都以来它都昌政治、经济、文化中心。随着与唐、宋中央王朝、味蕃、印度、东南亚的文化交流，出现了大理文化艺术的大繁荣时期，同时，由于佛教传入南诏，大理艺术又具有浓厚的佛教色彩。