早在公元前2世纪，大理先民已由渔猎为主过渡到农牧种植为主，但由于没有宽阔的道路而无法使用车子，史载南诏“有舟无车”，所以，大理的运输除人背、肩挑外，以马帮为主。在公元前109年，马帮运输便已在大理流行。驮马运输一开始为单个行动，后随着人们交往范围的扩大和商品交换的发展，逐渐搭帮结伙，形成“马帮”。马帮在帮助大理发展的同时，也改变了大理人的生活。大理有名的下关沱茶之所以做成窝窝头一样的形状，就是为了方便马帮运输。清代和民国时期，马帮给大理带来了前所末有的繁荣，每个集镇都有马帮路，许多大理人赶着马帮开始走遍各地做生意。大理的喜洲帮就是靠马帮生意起家的，喜洲的四大家族也依靠马帮把生意做到了全省，甚至南洋。

    大理马帮在抗日战争时期，为军需民用品的运输作出了贡献。1942年春，日军进犯畹町、龙陵、腾冲时，巍山、永平、漾濞等县组织骡马1700匹，4个月内抢运保山物资1.5万吨到昆明。1949年后，大理马帮参加了支援边疆建设及和平解放西藏等重大经济建设和革命斗争。1950年，大理成立支藏民工马帮团，负责修路及马帮运输。1953年4月~5月，巍山县出动骡马946匹，参加云（县）、顺（宁）、缅（宁）地区驮运粮食及其他物资；7月~9月，剑川、弥渡两县共出动骡马1700余匹支援中国人民解放军平叛战斗；1959年12月，弥渡县又出动骡马853匹，运送电讯材料49吨到缅宁、双江、景谷等地。1960年后，随着公路建设的发展，现代交通工具汽车、拖拉机以及马车的大量增加，驮马运输逐渐减少。今天“山间铃响马帮来”成群结队的大理马帮早已经消失了。