在云南西北部的横断山中，有三条大江：怒江、澜沧江、金沙江。它们从青藏高原的唐古拉山来到滇西北的大山深处，其间的直线距离仅66.3公里，经过山川的激烈碰撞，呈扇形奔流下去，各自的入海口相距几千公里，险峻的大江深谷构成了地球上的一大奇观。

　　三江并流的横断山区是各种族群生息繁衍的大舞台，各种文化在此交汇相融，构成风情民俗的万花筒。

　　云南地貌的一个显著特点就是高山峡谷相间，尤以横断山中的三江并流最为突出。这里是云南主要山脉的策源地，形成著名的滇西纵谷区。高黎贡山为缅甸伊洛瓦底江的上游恩梅开江与缅甸萨尔温江的上游怒江的分水岭，怒山为怒江与老挝湄公河的上游澜沧江的分水岭，云岭自德钦至大理为澜沧江与长江上游金沙江的分水岭，各条大江切割地表，形成雄伟壮丽的大江并流、高山峡谷的地貌奇观。其中的怒江峡谷、澜沧江峡谷和金沙江峡谷，气势磅礴，山岭和峡谷的相对高差超过1000米。怒江峡谷是世界有名的大峡谷之一，平均深度约2000米，汛期呈∪型，旱期呈∨型，享有“东方大峡谷”之誉。大峡谷中在5000米以上的高山顶部，常有永久积雪，形成奇异雄伟的山岳冰川地貌。金沙江“虎跳涧”峡谷，在玉龙雪山与哈巴雪山之间，两侧山岭矗立于江面之上，谷深达3500米，为世界上最深的峡谷，峡长16公里，而最窄处仅有30余米。横跨澜沧江上的西当铁索桥海拔1980米，从桥面上至江边的卡瓦格博峰顶端，直线距离大约只有12公里，高差竟达4760米。在三大峡谷中，谷底是亚热带干燥气候，酷热如蒸笼，山腰则清爽宜人，山顶却终年冰雪覆盖。因此，在垂直几千米的距离内，其气候与自然景观竟相当于广东至黑龙江跨过的纬度。

　　三江并流的特殊地理，造成水流湍急，河床落差极大，是修筑世界一流电站的理想之处。云南水能资源82.5%蕴藏在金沙江、澜沧江、怒江三大水系，金沙江占云南水能资源总量的38.9%。云南水能资源理论蕴藏量为10364万千瓦，占全国总蕴藏量就15.3%，仅次于西藏、四川，居全国第3位。可开发的装机容量为9000多万千瓦，年发电量为3944.5亿度，占全国开发装机容量的20.5%，居全国第2位。

　　横断山区地质构造复杂，使成矿作用丰富多彩。在澜沧江流经的兰坪县金顶发现了巨型铅锌矿，单矿存储量就有1400多万吨，80%以上可露天开采，还伴生有镉、铊、银等稀有金属。

　　怒江发源于唐古拉山南麓，上游叫黑水河，从潞西县进入缅甸后称萨尔温江，至毛淡棉入海。怒江在中国境内全长1540公里，云南境内干流547公里。

　　澜沧江发源于唐古拉山东北坡，经西藏东部从德钦县入云南，从勐腊县出国境，称为湄公河，流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨，在越南南部入海，素有“东方多瑙河”之称。澜沧江全长4880公里，在中国境内长1612公里，云南干流全长1170公里。

　　金沙江为长江上游，发源于唐拉山脉中段，自古以盛产“金沙”而得名。上游称通天河，从青海玉树县巴塘河口至四川宜宾岷江口叫金沙江，全长2308公里，有世界最长的大江峡谷之称。宜宾以下称长江。经西藏东部于云南德钦县进入云南，在云南干流长1560公里。金沙江至丽江石鼓时，突然来了一个大拐弯折向北流，形成了著名的“长江第一湾”。