孕育了南国大江之源的滇东高原，在亿万年前曾经无数次地沧海变桑田，至少在八千万年前海水退去，地壳隆起形成了今日地形地貌的基本构局，到了距今三百万年的时候，则完全形成了今时的地形地貌。这也就是说，珠江及其源头的形成已经有三百万年了。那时的人类是个什么样的情形，我们无法知道；而三百万年前的古人类对珠江及其源头又有个什么样的说法，我们同样不得而知；就是到了170万年前的“元谋人”时代，想必人类还没有进化到清楚地认识大自然的程度；就是人类进化到了有语言、文字的五千年前，翻遍所有典籍，也不见有关珠江源的记载。我国最早记载山川河流的地理著作《山海经》中同样没有珠江源的记载，到了北魏郦道元所著的《水经注》，才出现了“温水”的记载(温水即今南盘江)，但是也没有温水起源于何处的记载。古人不是没有追寻山脉江源的概念，而是因为山脉的紊乱以及江河的纷杂交错，由于科学技术还达不到弄清这一切的程度。历代征伐西南夷的将帅们知道云南的山势险峻，江河湍激，但却不知道它们源于何处，甚至历代帝王都深知群蛮盘踞的云南山高路险而告诫征伐者谨慎行事。当然也不乏有人想探索珠江的发源地，但却没有什么成果。
明代末期，江苏江阴出了一位终身不愿人仕而把毕生精力献给祖国大好河山的先生，过位先生踏遍江南、华北、华南、西南十九省，勘查山势来脉，追溯大江源头，做古人未做过的事业。这位先生姓徐，名弘祖，字振之，号霞客。徐弘祖生于明万历年十四年(1586年)，22岁起踏上考察山川河流的万里征途。先生是于明祟祯九年(1636年)从江阴出发，沿途考察了浙江、福建、广东、广西的山川河流、民风民情；从广西南丹进入贵州独山、都匀、平越(福泉)卫、新添(贵定)卫、龙里卫到达贵州(贵阳)。在贵州途中，一个湖南靖州(今靖县)人，名叫王贵，以人多顺便为由跟随先生，但他在路途中经常显德傲慢，并以凳子伤了先生的脚，先生令其不要跟随，王贵又表示悔过，先生只好仍将其留在身边。在从平坝出发后的途中，王贵丧尽天良的将先生藏于盐筒中的路资劫之而去，先生既气愤又无奈。先生沿东行古道经普定(今安顺)、安庄(镇宁)卫渡北盘江达安南(晴隆)卫，进而到普安州(今盘县)亦资孔驿，以至滇黔交界处。先生于祟祯十一年(1638年)三月初七日从广西南丹进贵州，至五月初九日到达滇黔边境的亦资孔驿，历时两个月纵贯贵州全境，途中两次遭劫。
