天刚蒙蒙亮，段朝坤便揣上干粮，背上修缮铁丝网的钳子、土铲，踏上了屋后不远的边防巡逻路。临行前，他专门叮嘱妻子：“我到西头看看界碑。如果巡逻官兵经过咱家歇脚，一定要留大伙吃个囫囵饭。”说完，这才大步流星地离去。

段朝坤是云南边防某团九连的一名护边员，曾经上过战场，立过战功。1979年底从连队退役后选择留守边疆，义务帮助连队管边护边34个春秋，被官兵们称为“永不退伍的老兵”。有人问他，你守边不穿制服，不拿工资，图个啥？“段老兵”却认准一个死理：看家护院，不是一个人的事，而是全家人的事；保卫国防，也不单是部队的事，而是大家的事。边民守边，这是本分。

段朝坤守护的一段边境线，位于河口瑶族自治县南溪镇龙堡村一个叫芹菜塘的地方，山高林密，交通闭塞。他日子过得清贫，却自得其乐，还常用顺口溜打趣自己的戍边生活：“我家落在小山头，巡逻路在屋后头，国门前面种庄稼，边境线上养猪牛，种田当站岗，散步巡山头。”

可真正巡山却充满了艰辛和危险。夏季闷热难耐，丛林里蚊虫泛滥，一次巡逻，他被毒蛇咬伤大腿，由于身边没备蛇药，毒性蔓延很快。情急之下，他想起以前老家草医治疗蛇毒的办法，凭着多年经验寻得两种草药，嚼碎后敷在伤口处，延缓了毒发时间，经过治疗侥幸化险为夷。痊愈后他仍然坚持巡山，还把这种急救方法教给了连队官兵。

34年寒来暑往，段朝坤摸清了边境线上的一草一木、每块石头，哪怕是一点细微动静，他都能及时地发现。2009年9月，段朝坤冒雨巡边，敏感地发现溪水突然混浊，伴有大量枯叶。这是山洪暴发的前兆，如果引发泥石流，界碑可能受损。段朝坤来不及多想，一口气跑了十余公里山路赶到连队，和官兵们一道加固了界碑周围的防洪设施。去年的一个深夜，段朝坤听到界碑方向有电锯声，跑过去一看，有人正在偷伐木材。他急忙上前耐心劝说，制止了对方的违法行为。

34年倾心守边，段朝坤不计个人得失。这几年，巡逻路修到了寨门口，边民的日子越来越富裕。2006年，龙堡村每月开始给护边员发放护边津贴，段朝坤带头宣传，越来越多的人加入到了义务护边队伍，他自己却分文不拿。他说，自己已经64岁了，年轻人为国防建设出力多，不如多留点好处给他们。他觉得，能和巡逻官兵在界碑面前持枪合影，比拿到什么津贴都光荣。

去年春节，连队官兵、民兵连长不约而同来给段朝坤拜年，将盖新房的捐款送到了他手上，这时，他的大儿子也表示要接过他义务巡边的担子。那一刻，“段老兵”喜极而泣。

通讯员 田元 冯超 夏正华（云南日报）